Memphis wordt wereldwijd beschouwd als het mekka van de muziek, maar ook de blues scene in het zonnige Californië kent zijn helden en eigenheden. Met voortrekkers als “T-Bone” Walker, “Pee Wee” Crayton (aka Connie Curtis Crayton 1914-1985) en Johnny “Guitar” Watson (1935-1996) werd de basis gelegd van de swingende ‘West Coast Sound’. Hier vonden o.a. “Rod Piazza & The Mighty Flyers” en de mondharmonicaspeler William Clarke hun inspiratie.

In 2007 richt zanger Tom “Big Son” Eliff samen met gitarist Mitch (met de passende naam) “Da Switch” Dow de “Mighty Mojo Prophets” [afgekort: “MMP”] op. Drummer Dave Deforest en bassist Alex Schwartz worden later de rhythm sectie van de groep. De basis van de band is een kwartet, dat Chicago blues en Memphis soul mixt met Texas’ grooves. Met het tweede album “Flyin’ Home From Memphis” verbindt het duo Eliff & Dow muzikaal de blues steden Chicago, Texas en Memphis Stax.

Voor de blues liefhebbers die uitgebreider wilden kennis maken met de West Coast Blues, was hun optreden op vrijdag 2 mei tijdens het “Moulin Blues 2014” festival in Ospel, NL, de gelegenheid om kennis te maken met deze muzikale profeten. Wij, van de rootstime.be muziek website, hadden de kans om met het oprichtend duo te praten en hen enkele vragen te stellen.

De “MMP” is een blues band uit Californië, die opgericht werd in 2007. Toen ik vorig jaar de review schreef van jullie tweede album “Flyin’ Home From Memphis”, moet ik jullie eerlijk halve bekennen, dat ik nog niet veel van jullie band gehoord had. Kunnen jullie me vertellen wie jullie zijn en wat jullie muzikale stijl is?

[Nvdr: Het is nu iets na 19u, de show van de “MMP” zit er ongeveer een uur op. Eliff & Dow zitten er goed geluimd en wat grapjes makend bij, terwijl ze op de eerste vraag zitten te wachten. Ik doe even een korte intro, waarin ik naar mijn review refereer, Freddy voorstel en hen mijn eerste vraag stel… - Het is Mitch “Da Switch” Dow en Tom “Big Son” Eliff die door elkaar en meestal samen de vragen beantwoorden]

Ja, bedankt voor deze review, we waren hierover heel tevreden [Goed dat er zoiets als “Google Translate” bestaat!]
“The Mighty Mojo Prophets”?… (even een aarzeling en een zucht) [Mitch Dow neemt het woord:]

Tom “Big Son” Eliff is een lyrisch genie in blues producten. Hij is het die in 2007 deze band oprichtte. Op een bepaalde dag - je moet weten, dat we uit dezelfde omgeving komen – word ik gevraagd om de gitarist van Tom te vervangen voor een optreden. Ik speelde toen wat gitaar met Tom en dit was voldoende, om zijn nieuwe gitarist te worden. Daarna vonden we de bassist Alex Schwartz - die origineel uit Chicago komt - en de drummer Dave Deforest… en de “MMP” was een feit!

Vanwaar deze naam? Goede vraag!... “Mojo Prophets”? Op de eerste plaats om de naam te onthouden en, een moeilijke naam ga je niet zo snel vergeten. Eerst was de naam “The Mojo Prophets”. Daarenboven klinkt “prophet” ook een beetje als “profit”, wat je dus ook nog veel [winst, voordeel, baat, nut gewin] kan opbrengen. Alhoewel, zoveel verdienen we nu ook weer niet… (gelach).          

We zijn hier niet gewoon van blues band te ontvangen uit de California regio. Men beweert dat men voor blues in Memphis moet zijn. Is deze bewering correct?

Pas op, Californië is altijd een groot blues gebied geweest! Ken je “T-Bone” Walker? [alias Aaron Thibeaux Walker Linden, TX,1910 – LA, CA, 1975] (Zijn blik wacht op een antwoord of een bevestigend knikje) Hij is geboren in Texas, maar hij leefde en stierf in Californië. Ken je Big Joe Turner? [Kansas City, 1911 - Inglewood, CA, 1985] Hij leefde ook in Californië. William Clarke? [Inglewood, CA, 1951 - 1996] Leefde in Californië … Mondharmonicaspeler (Leslie) James Harman: leeft in Californie en… Rod Piazza [& “The Mighty Flyers”] wonen ook in Californië! Dit zijn allemaal vrienden van ons. Californië is één grote blues scene.

Wat betekent blues voor jullie? Is het een manier van leven?

Blues komt direct uit je hart. Het is Amerikaanse roots muziek. De blues muziek is veranderd over de jaren. Wij zijn géén zwarte muzikanten…  en we zingen niet meer over de “cotton fields”. Blues is “een goede man die zich slecht voelt”.

“A way of living?” Beslist, heel zeker! Het is een levensstijl, het is als ademen.   

Ik heb jullie tweede album ”Flyin’ Home From Memphis” al even vernoemd. De song “California” werd in het vliegtuig geschreven toen jullie terug naar huis vlogen. Is dit nummer jullie “Calidonia” song en tribute aan Louis Jordan (°1945)?

Klopt, dit is ons tweede album en er hoort een interessant verhaal bij. Voor ons éérste titelloze album [“The Mighty Mojo Prophets” – 2011 – Rip Cat Records”] dat in 2011 genomineerd werd met een WC Hardy Award [vanaf 2006 de “Blues Music Awards” - worden jaarlijks door de ‘Blues Foundation’ uitgereikt in Memphis, TN], zijn we allen naar Memphis gereisd. We hebben er tijdens de uitreikingsceremonie moeten optreden. Iedereen was daar en we hadden er een geweldige tijd. Toen we naar huis vertrokken waren we zo geïnspireerd dat we al in het vliegtuig aan nieuwe nummers voor een tweede album (“Flyin’ Home From Memphis”) begonnen te schrijven.

Toen is ook de “California” song geschreven? Klopt! Toen we de song schreven hoorden we inderdaad Louis Jordan… en voor de rest is het West Coast, jump blues… 

In enkele  songs op het album kan je de geest voelen van de oude meesters zoals Elmore James en Bo Diddley. Wie / Wat zijn jullie muzikale invloeden?

Klopt. Op dit album centraliseren we meerdere invloeden, zoals die van Muddy Waters, William Clarke en al die muzikanten die we net al even aanhaalden: “T-Bone” Walker, Big Joe Walker…

Wat zijn jullie favoriete ‘blues standards’?

Om naar te luisteren of om te spelen? Beide. We spelen allerlei “standards” en maar we spelen regelmatig ook covers. Onze voorkeur gaat uit naar West Coast artiesten en singer-songwriters.

Vandaag treden jullie op in Ospel, in Nederland. Wat zijn, vanuit het muzikale standpunt, de verschillen tussen Europa en de US?
Sommigen gaan verder en stellen dat “as far as the blues are concerned, Europe has the ‘brains’ and America has the ‘soul’ ” Is deze bewering correct?

(Met enige twijfel en aarzeling…) Ja, er is een verschil tussen Europa en Amerika…of bedoelde je “you have the rain and we have the snow?”… (Gelach! En met enig gevoel voor humor vervolgt Mitch:) Wij leven in Californië, waar het weer goed is en geen grote problemen geeft en, géén invloed heeft op de blues en de muziek. Voor Seattle is dit dan weer totaal anders. (Opnieuw gelach)

Er zijn verschillen. De blues festivals in de States zijn meer rock festivals. Hier (in EU) zijn het meer echte blues festivals. Je ziet dat de mensen hier meer van de muziek genieten dan in de States. Europeanen waarderen de muziektradities meer dan bij ons. Er gaat in de States te veel verloren. In Europa zijn er echte grote blues festivals en zijn er goede blues muzikanten…
Wie bedoel je? Alex Schutz is geweldig en de muzikanten die voor Delta Groove Records werken zijn geweldig. Je komt hier vandaag wel drie of vier Delta Groove’s bands tegen. Van Rand[y Chortkoff – CEO van de maatschappij] weten we allen, dat hij ons een kans gaf en zo zijn er nog vele andere muzikanten. Hij is een geweldig man! We horen allen thuis op zijn label. Dit is géén rock label, dit is blues; vandaar dat deze programmatie niet zo uitzonderlijk is!

Hoe vaak hoor je nog blues muziek op de radio? Niet zo vaak. Hier (in EU) zijn er wel meer echte blues festivals. Dit is geweldig, want in de States hebben we dit niet.

Vergeet één ding niet: blues was er éérst en was er voor de R&R. “Blues got a baby and they call it R &R”…

Welke is van jullie muzikale carrière, het beste en het slechtste moment? Zijn er nu al optredens die jullie zeker niet zullen vergeten?

(Uitbundig gelach…) Goede ja, maar nog veel meer “bad, bad, very bad moments”! We hebben al heet wat afgelachen. We hebben al overal gespeeld en we hebben al heel wat meegemaakt! Zeker, als je bijvoorbeeld in kleine clubs optreedt en waar het publiek (en blijkbaar ook de baas) in de vroege morgen, zich niet aan een blues set verwacht… Na de eerste blues song hoorden we iemand heel hard en onverbiddelijk roepen: “STOP !!” (Opnieuw uitbundig gelach en hilariteit !!)

Wat zijn jullie toekomstplannen?

Momenteel werken we / schrijven we aan een nieuw album, dat we in  november willen uitbrengen bij Delta Groove. Tot zover geen nieuwigheden. We willen ook nog meer touren en in augustus een nieuwe tour doen in Europa.

Waarom het “MMP” album kopen? Op de éérste plaats : “omdat ik mijn kinderen eten moet kunnen geven” -  twee: “er staan veel originele blues nummers op” – en drie: “het zijn alle echt gebeurde verhalen, de songwriting is OK… (en nog wat “bla-bla-bla” over originaliteit en de set list van sommige bands…)“

Hoe willen als de “MMP” herinnerd worden?

Éérst moet men zich onze songs herinneren en dan pas de naam van de  “Mighty Mojo’s”.
[Mitch:] Ik persoonlijk… ik wil zelf wil herinnerd worden als een “Romeo style lover”…!

Heren bedankt voor dit gesprek. Ik hoop dat ik vlug het nieuwe MMP album zal mogen bespreken en maak er hier in Ospel nog een gezellige dag van!

Eric Schuurmans

meer foto's